Paris 1900

Inaugurée le 15 avril 1900, l’Exposition universelle consacre Paris, pour quelques mois, comme centre du monde et vitrine des nations. Décidée en 1896, la manifestation a suscité des travaux qui marquent l’urbanisme parisien. De nombreuses infrastructures, du métropolitain au pont Alexandre III et aux gares des Invalides ou d’Orsay, sont réalisées pour faciliter les accès et la circulation dans les 120 hectares de l’exposition, la plus importante jamais organisée. Adoptant pour thème le « bilan d’un siècle », elle attire 51 millions de visiteurs qui y admirent les chefs-d’oeuvre de toutes les nations, y compris ceux des monarchies qui jusqu’alors avaient boudé la France républicaine. Les attractions prennent le pas sur les démonstrations didactiques, et la fée électricité apparaît plus comme une source d’émerveillement que comme un progrès technique. 
Accessible depuis la place de la Concorde, l’Exposition s’étend des deux côtés de la Seine jusqu’au Champ-de-Mars et au Trocadéro. Elle comporte une annexe de 110 hectares au Bois de Vincennes dédiée à l’agriculture, à l’automobile, aux maisons ouvrières et aux Jeux Olympiques. Mais c’est à l’angle des Champs-Elysées que la Ville de Paris plante son plus bel écrin : le Petit Palais.

En rupture avec la tradition académique et les styles inspirés du passé, l’Art Nouveau est fondé sur une observation minutieuse du monde naturel qui alimente son répertoire de formes et d’ornements. Ce courant international cultive l’asymétrie et la ligne courbe, dite « en coup de fouet ». Il doit beaucoup à l’art du Japon dont le plus ardent propagandiste à Paris, la maison Bing, rue de Provence, est le promoteur du terme même d’Art Nouveau. Ce mouvement affirme également comme principe l’unité de l’art et influence la plupart des domaines de la création, du plus grand au plus infime:  le Castel Béranger d’Hector Guimard, rue La Fontaine, à Paris en est l’expression architecturale majeure à laquelle répondent les somptueux bijoux de René Lalique ou d’Alfons Mucha, dans un sursaut d’inventivité qui s’étend jusqu’aux techniques les plus traditionnelles que sont l’ivoire, la reliure, la tapisserie ou le vitrail.
Grâce à l’émulation entre les créateurs venus de Nancy, de Belgique et du reste de l’Europe, favorisée par la présence d’une clientèle d’amateurs aisés et d’artisans pourvus d’un solide savoir-faire, Paris offre un retentissement immense au mouvement Art Nouveau international dans ses diverses variations locales, marquant l’apogée d’un style bientôt qualifié de 1900.

Pour l’Exposition universelle de 1900, la Troisième République érige deux édifices à la gloire des Beaux-Arts au coeur de Paris : le Grand Palais et le Petit Palais. Ils se répartissent un vaste panorama de l’art français des origines à 1900, dans les domaines des arts décoratifs comme de la peinture et de la sculpture, dominée par une rétrospective consacrée à la production des dix dernières années.
De nombreux mouvements artistiques se côtoient à cette époque. Si la création parisienne semble se diluer dans des variations autour de mouvements révolus, l’enseignement qui y est offert continue de séduire les artistes du monde entier, de même que l’espoir d’une reconnaissance officielle sur les cimaises des Salons. Les artistes auront aussi accès à un marché de l’art en plein développement animés par des marchands installés comme Georges Petit ou Durand-Ruel, et des galeristes nouveaux, tel Ambroise Vollard ou Berthe Weill. Ils vont faire se succéder à un rythme intense des expositions de groupe mais surtout monographiques. Elles furent le terreau d’où surgirent, en marge des institutions, les avant-gardes du 20e siècle.
 

La porte monumentale qui donnait accès à l’Exposition universelle était dominée par une statue. La Marianne républicaine attendue avait laissé la place à une Parisienne habillée par Jeanne Paquin et sculptée par Paul Moreau-Vauthier. Une telle substitution était éloquente et marquait le rôle de cette figure universellement admirée qu’un chroniqueur contemporain définissait ainsi : « la Parisienne diffère des autres femmes par une élégance pleine de tact, appropriée à chaque circonstance de la vie ; ses caractéristiques sont la sobriété, le goût, une distinction innée et ce quelque chose d’indéfinissable que l’on ne trouve que chez elle, mélange d’allure et de modernisme et que nous appelons le chic». Les petites Parisiennes, en particulier les « trottins » chargés de livrer les chapeaux des modistes, incarnent l’essence de ce bon goût tout autant que la comtesse Greffulhe ou la duchesse de Guermantes imaginée par Marcel Proust. Quant aux riches clientes étrangères, elles partaient avec une ombre de cette gloire après leur tournée des principaux couturiers et une pause dans l’atelier d’un portraitiste à la mode chargé de les immortaliser ainsi parées.

Avec la modernisation de l’éclairage public, la nuit parisienne devient un lieu accessible où le travail cède la place au délassement. Même pour les moins fortunés, du café-concert au music-hall, du bal au cirque, le spectacle se trouve partout dans la ville. Paris développe sa réputation de capitale de la fête, où tentation et corruption provoquent tout autant les frissons du plaisir que ceux du danger.
Avant de goûter aux nuits parisiennes, il est de bon ton de profiter des plaisirs et des divertissements qu’offre la capitale. Il faut être vu au Pré Catelan ou au Pavillon d’Armenonville, restaurants à la mode où une société mélangée et cosmopolite commence sa parade en attendant l’heure du spectacle. Il n’est, en effet, pas de bon ton d’arriver au moment où celui-ci commence et la salle de l’Opéra Garnier ne se remplit de ses plus fervents habitués qu’au moment du ballet du deuxième acte. Bien que le cinématographe fasse encore figure d’attraction, des pionniers en perçoivent l’avenir, ce qui n’échappe pas aux stars de la scène, de Sarah Bernhardt à Constant Coquelin qui ne répugnent pas à se laisser filmer sans parole. Par un juste retour, le cinéma allait contribuer jusqu’à nos jours, d’Hollywood à Billancourt, à alimenter ce mythe de la Belle Epoque fait d’optimisme et d’érotisme diffus, dans un étourdissement de musique couvrant tout pressentiment du carnage à venir.